Rio Tinto inauguró dos plantas de litio en la provincia montañosa de Catamarca, en Argentina. Este paso busca consolidar un negocio a gran escala sustentado en la tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés), en un contexto regional marcado por la atención hacia el uso del agua y los salares.
Inversión y metas de producción en Catamarca y Salta
Con un costo de US$ 1.400 millones, la nueva planta Sal de Vida y la expansión Fénix 1B aportarán 25.000 toneladas métricas anuales de equivalente de carbonato de litio (LCE), insumo fundamental para las baterías de vehículos eléctricos.
En paralelo, su proyecto insignia Rincón, ubicado en la provincia de Salta, prevé generar 60.000 toneladas métricas anuales de LCE. Según informó la empresa, la meta global en territorio argentino apunta a alcanzar una producción total de 200.000 toneladas métricas al año para 2028.
"Vivimos en una era en la que el mundo necesita más litio. En Rio Tinto, nos hemos fijado el objetivo de alcanzar las 200.000 toneladas de capacidad de producción anual, con oportunidades de elevar esa cifra mucho más", señaló Simon Trott, director ejecutivo de Rio Tinto.
El debate ambiental sobre la extracción directa
Tanto Rincón como Fénix emplean la tecnología DLE. Los defensores de este método sostienen que resulta más sostenible en comparación con las minas a tajo abierto y las pozas de evaporación convencionales, además de reducir de manera drástica los tiempos de procesamiento.
No obstante, la adopción de este sistema por parte de Rio Tinto convive con interrogantes no resueltas en el sector respecto a sus costos operativos, la capacidad de llevarlo a gran escala y su rendimiento a largo plazo en el territorio. En Argentina, la minera francesa Eramet también emplea DLE desde finales de 2024 en su yacimiento Centenario Ratones, en Salta.
Competencia en el Triángulo del Litio
Argentina integra junto a Bolivia y Chile el denominado Triángulo del Litio, zona que concentra el 60% de las reservas mundiales de este mineral. El marco regulatorio marca contrastes territoriales: Chile considera al litio recurso estratégico y aplica un esquema público-privado calificado por fuentes de la industria como un freno a la inversión, mientras Bolivia ejerce un control estricto sobre sus salares.
Bajo la gestión del presidente Javier Milei, Argentina busca atraer capitales mediante incentivos que otorgan beneficios tributarios, legales y cambiarios durante 30 años a proyectos superiores a US$ 200 millones. De acuerdo con proyecciones de la Secretaría de Minería de Argentina, el país podría superar la producción de Chile para 2029 y alcanzar las 573.000 toneladas métricas de LCE hacia 2035.
